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Produtos alternativos derivados de plantas surgiram no mercado de aditivos para rações, pois a legislação restringiu muito o uso de antibióticos. Infelizmente, diferentes nomenclaturas têm sido utilizadas para defini-los, sem levar em conta que alguns dos termos utilizados não são sinônimos e que seu uso incorreto pode levar a uma descrição errônea do produto. O mercado de aditivos alimentares deve tratá-los como qualquer outro medicamento convencional, exigindo sua composição, atividade e controle de qualidade e, para isso, é necessário definir corretamente cada produto.
Óleos essenciais
Segundo a Wikipedia, um óleo essencial é “um líquido hidrofóbico concentrado de plantas, contendo compostos químicos voláteis que são facilmente evaporados em temperaturas normais”. O termo “essencial” não é usado no mesmo sentido de quando falamos de um aminoácido ou de um ácido graxo essencial (necessário para os animais), mas é usado porque contém a essência das fragrâncias da planta. Curiosamente, se analisarmos a composição química destes, não são óleos nem ácidos graxos, apenas possuem caráter hidrofóbico. Exemplos comuns de óleos essenciais usados na alimentação animal são óleo de casca de laranja, orégano, tomilho, alecrim ou canela.
Os compostos ativos mais comuns desses óleos são timol, carvacrol, cinamaldeído ou limoneno. Alguns produtos comerciais são enriquecidos ou formulados com compostos ativos fabricados sinteticamente (em vez de extraídos naturalmente) para garantir a qualidade da composição dos produtos e a maioria também é comercializada como óleos essenciais.
Óleos funcionais
Os óleos funcionais são aqueles que possuem propriedades além do seu valor energético (Bess et a., 2012). Essas atividades variam dependendo do tipo de óleo e incluem, mas não se limitam a, propriedades antioxidantes, antimicrobianas e/ou anti-inflamatórias. Todos os óleos essenciais são óleos funcionais, mas nem todos os óleos funcionais são óleos essenciais, como muitos óleos funcionais são não voláteis e sem fragrância. Exemplos disso são o óleo de mamona, óleo de casca de castanha de caju e ácidos graxos de cadeia média, que são compostos hidrofóbicos, mas não são voláteis e não contêm fragrância. Portanto, eles não podem ser incluídos na classificação dos óleos essenciais. Os óleos funcionais podem ou não ser óleos quimicamente. Por exemplo, óleo de mamona e ácidos graxos de cadeia média são triglicerídeos ou ácidos graxos, enquanto o óleo de casca de castanha de caju é uma mistura de alquilfenóis e seus polímeros. Assim, novamente encontramos uma grande variedade de compostos químicos.
Produtos botânicos ou fitogênicos
Produtos botânicos ou fitogênicos são sinônimos e referem-se às partes inteiras ou processadas de uma planta, como raízes, folhas ou casca (Díaz-Sánchez et al., 2015). Os termos "botânico" ou "composto fitogênico" também incluiriam todos os óleos funcionais e, como explicado acima, todos os óleos essenciais também seriam incluídos no grupo de óleos funcionais.
Botânicos ou fitogênicos também incluem compostos não hidrofóbicos, como frutooligossacarídeos (também derivados de plantas). Este exemplo mostra quão amplas e diferentes podem ser as substâncias deste grupo, tanto do ponto de vista químico quanto do mecanismo de ação.
A importância de utilizar a terminologia correta
Usar o termo correto para descrever um produto vai além de usar uma boa terminologia científica, é o primeiro passo para tomar a decisão certa sobre qual produto é o mais adequado. Os compostos fitogênicos são muito diferentes e suas atividades também variam muito. Ninguém usaria qualquer antibiótico para prevenir ou tratar qualquer doença. Um bom profissional decidirá, dependendo do tipo de antibiótico (por exemplo, um beta-lactâmico, um macrolídeo ou um ionóforo), qual é o mais indicado para a patologia a ser tratada. A mesma lógica deve ser aplicada aos compostos fitogênicos. Por exemplo, o timol e o carvacrol (encontrados no orégano) são diferentes do cardol e do cardanol (encontrados no óleo da casca da castanha de caju), e todos são diferentes da sanguinarina (encontrada na planta Macleaya cordata).
Como consumidores desses tipos de produtos, devemos solicitar aos nossos fornecedores a composição, atividade e controle de qualidade como faríamos para qualquer outro aditivo alimentar "convencional". Essa deve ser a base para o uso adequado desses produtos alternativos.