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Embora existam numerosos estudos sobre infecções experimentais por Salmonella em leitões, a realidade é que existem poucos estudos a campo que avaliaram a prevalência e a dinâmica dessa infecção durante o período de lactação. Isso é facilmente compreensível, porque, para determinar adequadamente os níveis de infecção em uma população de leitões, seria necessário a eutanásia de um grande número de animais, pois é necessário investigar a colonização da bactéria em órgãos-alvo, como tonsilas, linfonodos ileocecais e mesentéricos. Em muitos países, o abate de animais jovens para avaliar esse aspecto seria antiético e custoso. Portanto, os poucos estudos publicados até o momento são baseados exclusivamente na análise da prevalência de excreção, ou seja, da presença de Salmonella nas fezes.
Esses estudos sugerem que a proporção de leitões que excretam Salmonella é geralmente baixa (entre 0-10%), o que geralmente está associado a altos níveis de imunoglobulinas maternas protetoras (colostro) contra infecções e níveis mais altos de biossegurança nas granjas. Isso contribui para o fato da salmonelose não ser considerada uma patologia importante nesse período produtivo e suas implicações na infecção em estágios posteriores (creche e engorda) têm sido pouco estudadas.
No entanto, todos esses trabalhos são baseados, principalmente, na análise de uma pequena quantidade de matéria fecal obtida por suabes retais. Sabe-se que a sensibilidade da bacteriologia em amostras fecais de animais assintomáticos está diretamente relacionada à quantidade de fezes utilizadas, portanto, é altamente provável que esses estudos tenham subestimado a verdadeira prevalência de excreção de Salmonella nesses animais. Além disso, a ausência de excreção não demonstra necessariamente que um animal não está infectado, uma vez que a excreção intermitente em suínos infectados é um fenômeno claramente demonstrado.
A disponibilidade na Espanha de frigoríficos especializados no abate de leitões para consumo humano oferece uma grande oportunidade de estudar a infecção por Salmonella em leitões desmamados, sem os inconvenientes éticos e o custo econômico que discutimos anteriormente. Assim, nossa equipe investigou a prevalência de infecção e excreção de Salmonella em uma população de 495 leitões recém-desmamados (aproximadamente 4 semanas de idade) de 5 fazendas de avós sorologicamente positivas para Salmonella. E os resultados foram surpreendentes ...
36% dos leitões foram infectados (colonização de linfonodos mesentéricos) e uma porcentagem semelhante (35%) excretou a bactéria. Os principais excretores eram obviamente leitões infectados (70%). Isso não é surpreendente, uma vez que, dada a idade dos leitões, era de se esperar que fossem infectados, e é nesse caso quando é mais fácil detectar a excreção. Esses resultados, juntamente com o fato de não mostrarem sinais clínicos da doença, destacaram o papel ativo que os leitões estavam desempenhando na manutenção da infecção nessas granjas.
Os principais sorotipos encontrados nos leitões incluíram a variante monofásica de S. Typhimurium (35,4%), S. Rissen (17,1%), S. Derby (10,9%) e S. Bovismorbificans (10,3%). Na maioria dos animais infectados (72,8%), o mesmo sorotipo foi encontrado nos linfonodos mesentéricos e nas fezes. Esses sorotipos coincidiram com os excretados pelas porcas presentes na granja ao mesmo tempo que os leitões. De fato, 89% dos sorotipos identificados nas porcas estavam presentes nos leitões. Uma análise genética subsequente por eletroforese em gel de campo pulsado (PFGE) de cepas de Salmonella isoladas de leitões e porcas determinou que em 75% das comparações havia uma alta correlação genética (> 90%), sugerindo a circulação de cepas de Salmonella entre as matrizes e leitões na granja.
O suco da carne dos leitões também foi analisado para quantificar os níveis de anticorpos específicos contra Salmonella. A principal descoberta encontrada foi que os valores de ELISA (medidos como porcentagem da densidade óptica -% OD-) foram significativamente mais altos nas amostras de leitões não infectados do que naqueles infectados (% mediana de OD de 17,3 e 12,0; respectivamente; P = 0,002). Levando em consideração que naquela idade os únicos anticorpos presentes no leitão são de origem materna, este resultado sugeriu um possível efeito protetor do colostro da porca. Portanto, garantir uma ingestão adequada de colostro nas primeiras horas de vida pode ser uma estratégia básica para prevenir a infecção por Salmonella durante a lactação. Aumentar a qualidade do colostro (isto é, a quantidade de imunoglobulinas) vacinando as porcas antes do parto também deve ser considerado como outra estratégia possível, embora sejam necessários estudos para confirmar isso.
Em resumo, os resultados deste trabalho sugerem que a prevalência da infecção por Salmonella em leitões de granjas soropositivas é certamente muito maior do que o esperado. Isso pode ter um impacto na fase de creche, especialmente agora que o uso preventivo de antibióticos aos quais Salmonella era altamente sensível (por exemplo, colistina) foram removidos. Garantir uma boa colostragem aos leitões, juntamente com estratégias que ajudem a reduzir a excreção nas porcas (por exemplo, uso de certos aditivos alimentares, como ácidos orgânicos, prebióticos, etc. ou vacinação), possivelmente resultam em maior controle da infecção por Salmonella em granjas de produção. Todavia, mais pesquisas serão necessárias.
